Popularidade através de links é o mais influente fator para determinar o quanto um website estará bem posicionado nas listagens de mecanismos de busca. A popularidade de um site através de links é computada a partir da quantidade e da qualidade dos links que apontam para ele.
Para obter uma melhor compreensão da popularidade através de links é útil saber por que ela se tornou crucial para os mecanismos de busca. No passado, a posição ocupada por um website em um mecanismo de busca era determinada, dentre outros fatores, pelo número de palavras-chave que ocorriam no interior dos elementos da página, isto é, no texto da página, nas tags <meta>, <title> etc. Quando os desenvolvedores de páginas web perceberam que poderiam enganar os mecanismos de busca enchendo suas páginas web com palavras-chave, tais mecanismos tiveram que ser aperfeiçoados. Se até então tais mecanismos se utilizavam de elementos internos à página (otimização on-page ) para determinar a relevância desta, então era natural que, agora, buscassem por elementos fora do controle dos criadores das páginas, ou seja, elementos “ off-page ”. Os mecanismos de busca partiram da premissa de que quanto maior for o número de links apontados para um site, mais popular será o site e, portanto, maior a sua qualidade. Isto funcionava excelentemente em teoria mas, na prática, passou a ser objeto de abuso por parte dos desenvolvedores web.
Os proprietários dos sites descobriram muitos meios de obter links que apontavam para seus sites. Por exemplo: o uso das “fazendas de links”, ou seja, páginas que nada mais são que uma coleção de links.
Portanto, o melhor e mais eficaz modo de melhorar a posição de seu site nos mecanismos de busca é trabalhar para aperfeiçoar a popularidade de seu site através de links.